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Os restos do primeiro navio a ser afundado na Segunda Guerra Mundial parecem ter sido identificados no fundo do mar do Atlântico.
David Mearns, o caçador de naufrágios, diz que os dados do sonar mostram que o passageiro transatlântico Athenia estava deitado 200 metros abaixo no Rockall Bank, fora da Irlanda.
Um submarino alemão torpedeou o navio horas depois que a Grã-Bretanha declarou a guerra a Hitler em 1939 - mais de 100 pessoas, incluindo muitos americanos, foram mortas.
A Alemanha inicialmente negou o envolvimento que temia que os EUA se juntassem à guerra.
O comandante do submarino, Fritz Julius Lemp, confundiu o navio com um cruzador armado e as autoridades navais alemãs tentaram encobrir as ações do submarino.
Eles até tentaram culpar o naufrágio em Winston Churchill, que nesse mesmo dia - 3 de setembro de 1939 - foi nomeado Primeiro Senhor do Almirantado.
Os alemães disseram que havia encomendado a um submarino britânico que atirasse na Athenia como parte de uma trama para forçar a mão de Washington. A verdade total só surgiu nos ensaios de Nuremberg.
Athenia: Cronograma para um desastre
O primeiro-ministro britânico, Neville Chamberlain, declarou guerra em 3 de setembro de 1939
O famoso "Estamos em guerra com a Alemanha" de Chamberlain foi transmitido pouco depois das 11 horas da manhã. O torpedo da U-30 atingiu o Athenia às 7:38 naquela noite. Ela estava lenta para descer, desaparecendo debaixo das ondas, a popa primeiro, às 11 da manhã seguinte.
David Mearns, que encontrou cerca de duas dúzias de grandes destroços para seguradoras e empresas de TV, diz que o casco de Athenia é visível nos dados de sonar adquiridos pelo Geological Survey of Ireland. É dividido na seção ativa onde o torpedo bateu, mas parece ter uma forma razoável, sentando-se orgulhoso do sedimento.
Para o olho não treinado, as imagens do sonar podem ser difíceis de interpretar, mas o Sr. Mearns diz que as dimensões do alvo combinam exatamente o que seria esperado de um forro de passageiro de 160m de comprimento e 13.500 toneladas. Além disso, as coordenadas são muito próximas das enviadas pelo oficial de rádio de Athenia em seu chamado de socorro e registradas nos diários de bordo dos navios que foram resgatados.
"Posso entrar em um tribunal de justiça e dizer:" 100%, isso é Athenia? " Não. Excluindo uma fotografia, posso dizer na minha opinião de especialistas que existe uma probabilidade muito alta de que seja Athenia. Tudo se encaixa ", disse Mearns.
Busca perdida
A água relativamente baixa no Rockall Bank, uma área de fundos marinhos levantados a algumas centenas de quilômetros do litoral irlandês, significa que deve ser razoavelmente direto enviar um veículo operado remotamente para investigar o contato do sonar.
David Mearns: "Minha pesquisa exclui todos os outros naufrágios nesta área"
O cientista marinho primeiro se envolveu na busca do naufrágio em uma comissão da BBC. Os produtores queriam organizar uma transmissão ao vivo, subaquática, dos restos húmidos de um navio famoso.
No final, a idéia da TV foi abandonada, mas o Sr. Mearns ainda espera que uma expedição possa ser montada por alguém.
É o primeiro naufrágio na sua carreira de consultoria "que identifiquei da minha poltrona, por assim dizer".
Procurar o fundo do mar para os navios afundados dessa maneira geralmente é uma busca perdida por causa da escassez de dados de sonar de alta resolução.
"A Lua e Marte são mapeados para um maior grau de precisão do que o nosso fundo do mar. Nosso próprio mundo interior é amplamente inexplorado", disse Mearns à BBC News.
Ele está agora envolvido em esforços para mudar isso. Sua experiência significa que ele foi nomeado juiz no Shell Ocean Discovery XPRIZE , um incentivo de US $ 7 milhões para que os grupos de engenharia desenvolvam tecnologias e estratégias inovadoras de mapeamento do fundo marinho.
Embarcações de guerra esmagadas
Essas novas abordagens ajudariam a alcançar um objetivo internacional estabelecido no ano passado para ter 100% da topografia do oceano oceânico mundial mapeado até 2030 .
"Seria em tal resolução que qualquer um poderia procurar naufrágios como o Athenia de sua mesa. Esse é o objetivo final, de qualquer maneira", disse o Sr. Mearns.
A linha Anchor-Donaldson TSS Athenia foi construída em Glasgow e o Museu Riverside de transportes da cidade possui uma exposição dedicada ao navio e as histórias em torno do naufrágio.
O esforço de resgate por seis outros navios foi nada heróico, de acordo com o testemunho. 1.306 indivíduos foram retirados com sucesso da Athenia em mares em deterioração. A maioria dos que morreram estava em dois botes salva-vidas que foram esmagados exatamente como estavam prestes a ser salvos.
"Foi um evento chocante", disse a curadora de Riverside, Emily Malcolm. "Nós temos vários itens em exibição, incluindo o relógio do cozinheiro do navio . Também obtivemos um modelo detalhado do Athenia. Você pode ver todos os botes salva-vidas. Era algo que a Anchor-Donaldson havia feito quando o navio foi construído, "ela disse à BBC News.
Fritz Julius Lemp comandou submarinos por mais dois anos. Ele finalmente perdeu sua vida em um confronto em 1941, quando seu barco U-110 foi forçado a superfície depois de ser danificado por cargas de profundidade. Os britânicos capturaram o submarino e tomaram posse de sua máquina de cifra Enigma.
Figuras seniores na marinha alemã foram condenadas em Nuremberg por crimes de guerra em relação ao caso Athenia. O ataque a um forro de passageiros desarmado foi uma violação clara dos protocolos internacionais.
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